La statue en question représente un Dainichi Nyorai (nyorai = Bouddha), c'est à dire qu'il s'inscrit dans une des trois Ecoles du Bouddhisme, le Bouddhisme ésotérique ou Vajrayana (tantrique). L'Ecole Mahayana est la plus répandue au Japon, mais la secte locale Shingon reste elle dans la tradition Vajrayana (ésotérique). Le Dainichi Nyorai est l'une des cinq incarnations du Bouddha absolu selon cette école, et représente le Bouddha central et primordial, ou cosmique. La Dainichi Nyorai se reconnait à la posture des mains (mudra) : les doigts de la main droite fermés sur l'index de la main gauche. L"oeuvre vendu chez Christie's le 19 mars est à cette égard typique. Il s'agit d'une statue en bois de cyprès redécouverte en 2003, attribuée au sculpteur japonais le plus célèbre de la période Kamakura (1185-1333), Unkeï. L'oeuvre cache trois objets symboliques, scellés à l'intérieur du torse: deux pagodes, l'une en bois l'autre en cristal, et une boule de cristal sur un pied de bronze. Elle a donc été adjugée pour 14,37 millions de dollars à la chaîne de grand magasins japonais Mitsukoshi. On aimerait bien que les Galeries Lafayette ou le Printemps eux-aussi achète ainsi des oeuvres d'art !

Selon une dépêche AFP, Mitsokoshi aurait en fait acheté la statue pour un temple japonais (la presse anglo-saxonne ne mentionne pas ce destinataire final). L'AFP cite un prêtre : Nous ne nous intéressions pas spécialement à cette sculpture jusqu'à ce que la presse annonce qu'elle risquait de tomber dans des mains étrangères à l'occasion de cette vente, a dit le prêtre Seiji Nishikawa, un des directeurs du temple Shinnyo-en, lors d'une conférence de presse. Nos ressources financières sont limitées. Le prix de l'enchère était tout près de notre limite, ce qui veut dire qu'elle aurait pu partir à l'étranger, a-t-il ajouté.