Trois hommes armés et masqués par des lunettes de ski les ont braqué une nuit de juillet 1976, ligotant leur propriétaire Mae Persky - la malheureuse avait 85 ans- avec du ruban adhésif, avant de filer avec toutes ses richesses, dont les fameux tableaux : In the sun du peintre impressionniste américain Childe Hassam, Les berges du lac de Genève d'August Courbet et Lady as shepherdess de William Hamilton. Le crime n'a jamais été élucidé, et la compagnie d'assurance, Commercial Union, avait dédommagé Persky de la valeur des oeuvres : 45 000 dollars.

32 ans, plus tard, re-voilà les tableaux, signalés au FBI par Par Conley, citoyen de Rhode Island, comme en sa possession. Son frère, dit-il (selon cet article du "Boston Globe"), les lui avait cédé en garantie d'un prêt de 22 000 $ sans jamais les réclamer, ce qui induisait un doute sur leur valeur. Les faisant authentifier l'an dernier par un expert de Newport, Pat Conley découvrit qu'ils étaient bel et bien authentiques, précieux et ... volés !
L'Etat de Rhode Island a ouvert le 19 février dernier une enquête afin de savoir à qui le Gouvernement des USA devait céder les tableaux : la compagnie d'assurance One Beacon (qui a racheté Commercial Union), l'héritiere de Mae Persky Judith Yoffie, and Pat Conley et sa femme, dernier propriétaire connu des tableaux. Reste donc à remonter le fil des évenements et à savoir à qui les tableaux, maintenant détenus par le FBI, appartiennent, une question d'autant plus brûlante que la valeur des oeuvres est maintenant énorme. Ainsi le 27 juin dernier (2007), la Femme nue de Courbet, peintre à la cote aléatoire, fut vendue à Sotheby's Londres pour 2,152 millions d'Euros. Et la grande expo Courbet du Grand Palais à Paris vient d'ouvrir le 28 février 2008 au Metropolitan Museum de New York. Le timing est parfait !

En complément, un article de Boursorama sur la cote des oeuvres de Gustave Courbet , avec de nombreuses références de prix.